Георгий Желтков – мелкий чиновник, чья жизнь посвящена безответной любви к княгине Вере. Как известно, любовь его зародилась задолго до ее замужества, но он предпочитал писать ей письма, преследовал ее. Причина такого поведения крылась в его неуверенности в себе и в страхе быть отвергнутым. Возможно, будь он смелее, то смог бы стать счастливым с женщиной, которую любит.
Вера Шеина тоже боялась быть счастливой и хотела спокойного брака, без потрясений, поэтому вышла замуж за веселого и симпатичного Василия, с которым все было очень просто, но великой любви она не испытала. Только после смерти своего воздыхателя, глядя на его мертвое тело, Вера осознала, что любовь, о которой мечтает каждая женщина, прошла мимо нее. Мораль этой повести такова: нужно быть смелым не только в бытовой жизни, но и в любви, нужно рисковать, не боясь быть отвергнутым. Только смелость может привести к счастью, трусость и, как следствие, конформизм, приводит к большому разочарованию, как это и произошло у Веры Шеиной.