Богатый буржуа Журден одержим идеей стать аристократом. Он берет ежедневные уроки танца, музыки, фехтования и философии и охотно принимает у себя графа Доранта, дружба с которым льстит его самолюбию, тогда как граф лишь использует его в качестве дойной коровы. Все старания здравомыслящей г-жи Журден вразумить муженька остаются тщетными. Она хочет, чтобы их единственная дочь Люсиль вышла замуж за любимого ею Клеанта, однако Журден категорически отказывает Клеанту в руке дочери на том основании, что тот не дворянин.
Слуга Клеанта Ковьель утешает своего господина, говоря, что еще не все потеряно. Он разрабатывает остроумный план, в осуществлении которого ему вызываются помочь друзья-актеры. Представившись г-ну Журдену другом его покойного отца, Ковьель сообщает, что оказавшийся здесь проездом сын турецкого султана безумно влюблен в Люсиль и хочет просить ее руки, а поскольку тесть должен быть достоин новой родни, он собирается посвятить его в паладины, по-турецки — мамамуши. Тут на пороге появляется «сын султана» собственной персоной в окружении муфтиев и дервишей и торжественно посвящает Журдена в рыцарское достоинство. Журден чувствует себя на седьмом небе и без колебаний дает родительское благословение, не замечая, что мнимый сын султана есть не кто иной, как мещанин Клеант.