Гротеск нарушает границы правдоподобия, придаёт изображению условность и выводит образ за пределы вероятного, деформируя его. Основа гротеска — немыслимое, невозможное, но необходимое писателю для достижения определённого художественного эффекта. Гротеск — это фантастическая гипербола. Гипербола ближе к реальности, гротеск — к кошмарному, фантастическому сну, видению.
Например, сон Татьяны Лариной (А. С. Пушкин «Евгений Онегин») наполнен гротескными образами чудовищ:
Один в рогах с собачьей мордой.
Другой с петушьей головой.
Здесь ведьма с козьей бородой,
Тут остов чопорный и гордый.
Там карла с хвостиком, а вот
Полужуравль и полукот.
Татьяна с ужасом видит в «шалаше убогом» фантастическую пляску: «рак верхом на пауке», «череп на гусиной шее / Вертится в красном колпаке», «мельница вприсядку пляшет / И крыльями трещит и машет».
В русской литературе актуальна сатирическая функция гротеска: Н.В. Гоголь («Нос»), М.Е. Салтыков-Щедрин (сказки, «История одного города»), к гротеску неоднократно прибегает В. В. Маяковский («Мистерия-буфф», «Клоп», «Баня» и др.). Использует гротеск А.Т. Твардовский («Тёркин на том свете»), А. А. Вознесенский(«Оза»).