Роман удачно экранизирован в 1984 (реж. М. Рэдфорд, в гл. ролях Джон Херт, Ричард Бертон и Сюзанна Хэмилтон).
Действие разворачивается в недалеком будущем (вынесенная в заглавие дата является частичной анаграммой года окончания работы над романом). Главный герой, скромный служащий Уинстон Смит, живет в полуразрушенном бесконечными войнами Лондоне, столице государства со странноватым названием Взлетная полоса I, которое, в свою очередь, является составной частью сверхдержавы Океании.
После революции и гражданской войны, в ходе которых погибают родители Смита, мальчика берут на воспитание в одну из ячеек нарождающегося АНГСОЦА («англ. социализма»). По достижении совершеннолетия он становится членом Внешней партии, где состоят все без исключения жители Океании, и поступает на работу в министерство правды, главной задачей которого является переписывание истории в угоду текущему политическому моменту.
Подобно большинству своих сограждан, Смит довольствуется тесной конурой с телеэкраном на стене (способным передавать и принимать изображение) и синтетической едой, поглощаемой им под синтетический же джин «Победа». С чем он не может смириться, так это с атмосферой страха и лжи, господствующей в «идеальном» обществе Океании, в котором власть партии простирается не только на тела, но и на умы и души граждан: полиция на корню истребляет любое инакомыслие, родные и близкие принуждены доносить друг на друга, любовь считается одним из тягчайших мыслепреступлений, а критика Большого Брата (вождя партии) карается немедленной смертью.
Объявив войну режиму, Смит начинает вести дневник, куда заносит свои мысли о партии и Большом Брате, сводит знакомство с членом нелегальной Внутренней партии О'Брайеном, который, как ему кажется, разделяет его диссидентские убеждения, и заводит любовный роман с Джулией, механиком по обслуживанию автоматических романистов.
На одной из тайных встреч О'Брайен передает Смиту книгу, написанную главным врагом партии Эммануэлем Голдстейном, и берет с него клятву участника Сопротивления. Во время чтения книги на квартире старого антиквара мистера Чаррингтона, оказавшегося агентом полиции мыслей, Смита с Джулией арестовывают и помещают в застенки министерства любви (карательного органа партии). Там герой вновь встречается с О'Брайеном, который при помощи изуверских пыток заставляет его не только отречься от своих идеалов (включая Джулию), но и полюбить партию и ее вождя. Выйдя на свободу, сломленный духовно и физически Смит влачит бесцельное существование за стойкой синтетического бара и молит Большого Брата о скорой смерти.
